文：奥利维耶．拉斯卡（Olivier Lascar）

脑机介面：让人脑变电脑

从1970年代以来，脑机介面一直是科学家持续探索的研究领域，而马斯克也藉着Neuralink参了一脚。脑机介面的概念是：「在大脑和电脑之间建立直接连结，使配备此装置的人可以用思考控制行动，无须经过周围神经和肌肉的作用便可执行动作。」

这项技术在1990年代首次使用於人体临床实验。伯吉耶解释：「为四肢瘫痪的患者植入一种『头盔』，使他可以操作机械臂来替自己端杯子，这些目前都已经能做到了。」

例如BrainGate大脑植入系统，从2000年代初期开始一直在美国开发；它是一家私人的生物科技公司，与几所美国大学共同的工作成果，目前这套系统设备正在对瘫痪者进行试验。结果相当令人感到惊奇。

丹尼斯．德格雷（Dennis DeGray）是一名颈部以下瘫痪的患者，但现在，他可以单凭意念在键盘上打字。2016年研究团队在他的运动皮质区（即控制运动的大脑区域），植入了100个电极。即使他的身障情况，已经令他无法再透过手指敲打键盘，但他可以用「想」的做到。

他脑中的电波会被头上的装置接收，这个小盒子看起来像是放在头骨上，但实际上与脑内神经紧密相连；大脑发出的信号会被传送到电脑，然後电脑可以有效选择出丹尼斯所想的字母。正如《麻省理工科技评论》（MIT Technology Review）杂志的总结，这简直就像使用滑鼠一样在使用自己的大脑。

在德格雷的案例中，脑机介面建立在想像一个任务且加以转化：例如他想要移动手指到某个字键上，并按下它，此时，传达这个意念的脑波就会被感测到与转化，使该动作能够确实执行。

法国健康与医学研究院名誉研究主任阿涅斯．罗比－布拉米（Agnès Roby-Brami）解释：「还有一种『诱发电位法』。使用该方法时，装有脑部植入物的病患，必须集中注意力回应。我们将提供一种特殊键盘，上面的字母会一个接一个亮起来。当轮到患者所想的字母亮起时，便会引起大脑信号发生变化，代表这就是患者所想的字母。然後一个字母接一个字母，就可以拼成一个单字。」

这种设备不一定要在头部植入电子装置才能执行，该功能也可以简单的由脑电图（EEG）头套执行。这类「周边设备」在电动游戏行业已取得突破，现在已经商品化了。

它就像一顶布满传感器的泳帽，只要套在头上就可以记录大脑活动。伯吉耶解释：「放在头皮上的头套和脑部植入物，两者之间的差别在於讯息的品质。」单纯放在头上，就像隔着一堵厚墙听某种音乐：你会听到低频，但听不到细微的变化；反之，如果尽可能贴近扩音喇叭（也就是大脑中的电极），你会听到更精致的细节和更好的音质。

其中有些设备是根据反馈原理操作，更加细腻和准确——植入物传递的电信号，会根据它在大脑中感测到的讯息而变化。这类设备目前正在开发中，像是医疗界嵌入式电子技术巨头美敦力（Medtronic），该公司的工程师正在研究利用反馈系统治疗癫痫。

此项技术是把植入物放置在大脑的癫痫发生区，当出现异常放电、显示癫痫发作开始时，植入物就会发出抑制性的电刺激。因此，所有过程都是在患者不知情的情况下进行，患者甚至不晓得自己刚刚脱离了危险！

伯吉耶表示：「此概念是根据闭环控制操作。植入物的电子装置感测到大脑中的电信号，并根据其值产生另一个信号，再发送回大脑以纠正生理讯息。」

闭环刺激（closed loop stimulation）的研究工作，主要由英国帕金森氏症科学家彼得．布朗（Peter Brown）进行探索。但布朗的方法与贝纳比德不同，它的信号不是连续的，并非永久不断的刺激，而是记录和监测大脑的活动，并根据感测到的某些特定线索，决定刺激或不刺激。

不过，这项刺激的应用方法还需要更精确，伯吉耶继续说：「研究团队设定了一个阈值，当超越阈值时，相关装置就会刺激帕金森区，但他们不确定这个阀值对应的是什麽。他们只有一些假设可提供解释，但缺乏实质证据。」

尽管如此，科学家已经观察到可以用这种方式操作。伯吉耶总结道：「这是医学的特点：我们经常会遇到治疗方法有效，但还不确定真正原因为何。这时就会告诉自己，稍後我们就会了解的，好让这些疗法更加完善；但只要它现在有效，我们就会提供给患者。」

法国在这方面的成果也不遑多让。在格勒诺博，贝纳比德教授创办的Clinatec生物医学公司一直担任先驱者角色，持续研究脑机介面，预期未来能让四肢瘫痪的病人，透过脑部植入物来控制外骨骼重新走路。

2019年7月，一名四肢瘫痪的年轻男子在经过两年训练後，利用这个笨重的设备，成功走了几步。研究主任布拉米表示：「这和马斯克的提议有点相同。此外，过去也还有脑机介面方面的顶尖人才——神经科学家米格尔．尼科莱利斯（Miguel Nicolelis）所开发的专案计画：为了替2014年巴西世界杯的首场比赛开赛，一位四肢瘫痪的年轻病患，配备了尼科莱利斯团队所开发的外骨骼，成功踢出了一球。」

不过该事件引起很多讨论。与其说这一球被「踢出」，实际上只是轻轻被推了一下。梅内教授则评论：「这和当初承诺的相差甚远。尽管如此，在10年内我们将有机会看到瘫痪患者在外骨骼装置的帮助下正常行走。」

神经元就像电线，Neuralink能做到无孔不入

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